1805 l’imponente vascello della marina britannica Surprise guidato dal capitano Jack lucky Aubrey (Russell Crowe) in navigazione al largo delle coste del Brasile, riceve l’ordine di intercettare uno dei più potenti vascelli della marina francese l’Acheron, che potrebbe rappresentare la chiave di svolta nella guerra di Napoleone contro l’Inghilterra.

Durante il viaggio vitale e decisiva sarà l’amicizia che si instaurerà tra il capitano e il medico di bordo, che non parca di scontri e feroci discussioni, permetterà ai due uomini di godere di una prospettiva diversa sugli eventi nei momenti più delicati e decisivi dello scontro in mare aperto.

Aubrey è perfettamente consapevole della differenza di potenza di fuoco e stazza che differenzia il suo vascello, nettamente inferiore, da quello della marina francese, ma questo non fermerà il capitano coraggioso che ligio al dovere, e consapevole dell’importanza tattica che quella missione avrà sugli esiti della ,accetterà la sfida iniziando una partita a scacchi tra le onde all’insegna della tattica e dell’arguzia stretegica, peculiarità che fanno del capitano della Surprise uno dei migliori ufficiali della marina inglese.

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