Il generale Francis X. Hummel (Ed Harris) ama profondamente l’esercito e ancor più la sua nazione, ma nel momento in cui vede disonorare la memoria di alcuni suoi uomini caduti sul campo dalla stessa istituzione per cui hanno sacrificato la vita, in lui si fa forte il desiderio di riscattarne la memoria, ed una incontrollabile sete di giustizia lo vede organizzare un raid in un deposito di armi, sequestrare alcuni missili dotati di testate al gas nervino, sequestrare l’isolotto in cui era situato il famigerato penitenziario di Alcatraz per installarvi i missili pronti ad essere lanciati sulla città di San Francisco se le sue richieste non verranno esaudite.
Capito dalle autorità che Hummel fa sul serio viene organizzata una squadra d’assalto formata da un gruppo di soldati scelti specialisti in incursioni che verranno affiancati dal Dottor Stanley Goodspeed (Nicolas Cage) specialista in esplosivi e armi chimiche e per riuscire a penetrare nel penitenziario praticamente inespugnabile e ben sorvegliato dagli uomini di Hummel, il governo tira fuori di prigione l’ex-agente britannico, già evaso a suo tempo da Alcatraz, John Patrick Mason (Sean Connery) che dopo un primo rifiuto ed un tentativo di fuga deciderà di aiutare il governo americano in cambio della libertà e per salvare la figlia che abita proprio nella città minacciata dai missili.