Nato nella lordura e nel tanfo di un mercato del pesce nei sobborghi parigini, Jean-Baptiste Grenouille (Ben Whishaw) viene dato alla luce da una snaturata ragazza- madre incline all’infanticidio, che una volta partorito lo getta tra i rifiuti cercando di disfarsene, ma senza successo, visto che il feto si aggrappa alla vita e con i suoi gemiti attira l’attenzione dei passanti. Il gesto infame della donna verrà punito con l’impiccagione, mentre il neonato finirà in un affollato orfanotrofio.

Lo shock subito alla nascita forse contribuirà a donare a Jean-Baptiste una sorta di sorprendente sensibilità agli odori, che si tratti di profumi od olezzi, il suo incredibile senso dell’olfatto gli permetterà di discernere e riconoscere qualsiasi odore. Così la sua permanenza nell’orfanotrofio servirà al ragazzo per memorizzare un vero e proprio archivio di profumi e odori, sino a quando abbastanza cresciuto verrà venduto dalla tenutaria dell’orfanotrofio ad un conciatore di pelli.

Jean-Baptiste durante alcune consegne in città avrà la sua iniziazione all’omicidio seguendo la fragranza emanata da una bella ragazza che il ragazzo ucciderà, poi l’incontro con il profumiere Baldini (Dustin Hoffman), l’apprendistato come creatore di profumi, il successo e la ricerca convulsa del profumo perfetto, la fragranza emanata dal corpo della sua prima vittima perduta con la sua morte, una ricerca che lo porterà a collezionare molte vittime, nel tentativo di trovare la perduta perfezione.

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