Carolina del sud 1776, l’eroe di guerra Benjamin Martin (Mel Gibson) vive con i suoi sette figli lontano dai campi di battaglia che lo hanno visto combattere contro i francesi, e ben distante anche dai tumulti che stanno per dare corso alla sanguinosa Guerra d’Indipendenza Americana.
Martin non condivide molte delle motivazioni che stanno portando alla ribellione contro gli inglesi, e per difendere la pace raggiunta e la sua numerosa prole cerca di convincere i suoi concittadini a ragionare meglio sulle conseguenze di un eventuale atto di guerra.
La guerra avrà comunque inizio e il figlio maggiore Gabriel (Heath Ledger) si arruolerà contro il consiglio del padre, che non solo se lo ritroverà ferito e fuggiasco, ma vedrà giustiziare davanti ai suoi occhi un altro dei suoi figli da una pattuglia di inglesi, questo lo trascinerà di nuovo nel conflitto, ma stavolta con le armi in pugno a far tesoro della sua lunga esperienza sul campo di battaglia in cerca di vendetta e libertà.