Aron Ralston (James Franco) è un appassionato di arrampicata, ama affrontare percorsi accidentati e pareti montane piuttosto perigliose e lo fa spesso in solitaria, per allontarsi dal caos cittadino e riprendere di quando in quando il contatto con la natura e se stesso, proiettato verso sfide sempre nuove e per quanto possibile sconosciute.
E’ in una di questi sue incursioni in solitaria, in un vallata percorsa da canyon rocciosi nello Utah, che Aron si ritrova bloccato da un masso all’interno di uno stretto cunicolo di roccia, impossibilitato a muoversi a causa della mano destra incastrata tra masso e parete del crepaccio, inizierà per lui dopo un paio di giorni di lucidità e vani tentativi di liberarsi una lenta agonia che lo costringerà al quinto giorno ad amputarsi con un taglierino l’avambraccio destro, riuscendo a fermare l’emorragia il tempo necessario a raggiungere l’esterno e a trovare soccorso.
