Il sergente della polizia portuale di New York John McLouglin (Nicolas Cage) e un suo collega Will Jimeno (Michael Pena) stanno pattugliando come ogni giorno la città dopo la consueta tappa in caserma per la routine quotidiana delle assegnazioni. Di lì a poche ore il disastro, un’aereo si schianta su una delle torri gemelle del World Trade Center.
McLoughlin, Jimeno ed alcuni altri soccoritori giungono per primi sul luogo del disastro, la torre sud è in fiamme, decidono quindi di non aspettare rinforzi e si lanciano coraggiosamente al salvataggio dei superstiti, ma la torre già provata dal devastante urto crolla seppellendo superstiti e soccorritori.
Tre gli agenti sopravvissuti al crollo e bloccati sotto le maceria, McLoughlin, Jimeno e Dominick Pezzulo (Jay Hernandez), Jimeno sembra il più grave, una grossa trave gli comprime il petto, Pezzulo nel tentativo di aiutarlo viene investito dalle macerie del secondo crollo, quello della torre nord, così i tre agenti completante immobilizzati, dovranno farsi coraggio a vicenda ed attendere i soccorsi che purtroppo tarderanno ad arrivare.