Stati Uniti anni ’50, Carl Brashear (Cuba Gooding Jr.) figlio di un bracciante ha un sogno che intende realizzare ad ogni costo, diventare un palombaro della marina militare americana, ma il suo desiderio è fortemente osteggiato dal padre, che pensa che il figlio sia sin troppo idealista ed ingenuo per affrontare un mondo in cui il colore della pelle è un segno d’inferiorità e un ostacolo impossibile da oltrepassare.
Carl non si lascerà certo fermare dagli avvertimenti del padre, ne tantomeno dall’ambiente razzista in cui si troverà a vivere dopo essere riuscito con gran fatica a farsi ammettere ad un corso per palombari tenuto dal temibile istruttore Billy Sunday (Rober De Niro), un ufficiale della marina che farà capire senza mezzi termini al nuovo allievo che non è gradito e che la marina non avrà mai tra le sue fila un palombaro di colore.
Sunday a lungo andare resterà molto colpito dalla determinazione del ragazzo che si istruirà e allenerà duramente per avere tutte le carte in regola, non chinerà il capo neanche di fronte ad evidenti colpi bassi infertigli dai suoi superiori, non accettando mai la regola non scritta che i marinai di colore possano aspirare al massimo ad un posto nelle cucine.
