Londra fine ottocento, Robert Angier (Hugh Jackman) e Alfred Borden (Christian Bale), due ambiziosi e spregiudicati illusionisti imparano la difficile arte della magia ed escapologia dall’ex- mago ed ingegnere Mr. Cutter (Michael Caine).
I due sono di caratteri ed atteggiamenti diametralmente opposti, Angier è un animale da palcoscenico, incantatore di folle e amante delle sofisticazioni da avanspettacolo, mentre Borden è piu pratico, ama i meccanismi e la funzionalità dell’illusionismo, cerca la perfezione e non vuole mascherarla con trucchi e paillettes.
Dopo un incidente avvenuto durante uno dei loro spettacoli, in cui una loro assistente muore annegata in una vasca ricolma d’acqua dopo una fallito tentativo di evasione, tra i due è scontro, Angier incolperà il collega della sua imperizia durante la preparazione del numero e i due si separeranno definitivamente.