1863 in piena guerra di secessione americana il tenente della cavalleria nordista John Dumbar (Kevin Costner) compie un atto eroico al limite del suicidio, e per questo gli viene concesso di raggiungere un isolato avamposto di frontiera insieme al suo cavallo Sisko, al suo arrivo Dumbar troverà solo cadaveri e alcune tribù di pellerossa che abitano la zona.
Dumbar deciderà comunque di restare, mentre il suo accompagnatore verrà ucciso da alcuni pellerossa Pawnee durante il viaggio di ritorno, questi ultimi renderanno alquanto movimentato il soggiorno del soldato cercando più volte di assalire l’avamposto per rubargli il cavallo nonchè armi e viveri.
Dumbar ben presto farà anche la conoscenza di alcuni Sioux, stringerà con loro amicizia grazie all’aiuto di una donna bianca che vive con loro, il soldato riuscirà lentamente ad integrarsi, tanto da partecipare ad una caccia al bisonte, sposarsi e meritarsi il nome indiano di Balla coi lupi, ma la guerra è vicina e presto sua moglie e i suoi nuovi amici saranno in grave pericolo.
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