Dopo il suicidio del padre è toccato al volenteroso Gilbert (Johnny Depp) occuparsi della sua famiglia, dell’obesa madre Bonnie (Darlene Cates) depressa e incapace di vivere che ha sviluppato una mania compulsiva per ozio, cibo e fumo, e del fratello quasi diciottenne Arnie (Leonardo Dicaprio), che affetto da un ritardo mentale sembra destinato a morire nel giro di qualche mese.

Poi cè anche la casa che è un altro bell’onere, insomma Gilbert ce la mette proprio tutta, e anche se in parte sostenuto dalle sorelle, per lui il fardello resta oltremodo pesante. Cosi mentre il piccolo spaccio dove lavora è messo in pericolo dall’arrivo di un moderno supermercato e Gilbert porta avanti una relazione con una donna sposata a cui fa le consegne, in città arrivano Becky (Juliette Lewis) e sua nonna , che a causa di un guasto al loro caravan sono costrette a fermarsi qualche giorno nella sin troppo tranquilla Endora.

Gilbert sino ad allora ligio al dovere verso la sua famiglia comincia a dare i primi segni di cedmento, cedimento in parte causato dalla storia d’amore nata con Becky e dal nascere in lui di un desideri di fuga e sogni di un futuro diverso, infatti le cose ben presto precipiteranno, Arnie lasciato per una volta solo dal fratello svilupperà una fobia per l’acqua e in seguito all’ennesima bravata finirà in anche  prigione, con il risultato che Gilbert sfogherà su di lui la sua frustrazione picchiandolo.

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