Dopo un incipit in cui l’ex-imperatore cinese Aisin Gioro Pu Yi (John Lone) prigioniero del regime comunista in un carcere cinese tenta il suicidio, si torna alle origini del suo impero, agli inizi del novecento tra intrighi di palazzo e scontri a corte per la successione e il piccolo principe Pu Yi che a otto anni varca la soglia della Città proibita, pronto a colmare un vuoto di potere che rischia di trasformarsi in una sanguinosa faiida, incoronato imperatore dei diecimila anni vivrà completamente isolato nel suo palazzo circondato dalla sua corte che approfitterà della sua tenera età per regnare al suo posto.

Con un salto in avanti si torna al 1950, di nuovo in carcere, salvato in extremis, Pu Yi viene messo in cella con il fratello minore e i ricordi prendono di nuovo il sopravvento, stavolta vedremo l’impero cinese collassare, divenire una repubblica e l’imperatore, ormai figura retorica e senza alvun potere, isolarsi sempre più tra le mura della Città proibita ultimo baluardo del suo status reale.

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